聯合報記者吳傑沐／綜合報導
苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖每年的徒步進香已是國內宗教盛事，而進香期程，廟方依慣例是在農曆12月15日擲筊，也就是在今天，下午1點左右由值年爐主擲筊，請示媽祖聖意來決定，最終確定將於正月22日丑時1點25分出發，全程9天8夜，農曆2月1日下午4點回宮。
白沙屯媽祖徒步往雲林縣北港朝天宮進香，報名隨行的香燈腳年年創新高，去年8天7夜有逾9萬名信眾隨香，今年預估將突破10萬人，但今年又是罕見地在正月的元宵過後就要出發，信眾報名作業時程較短，體力也要提早自主訓練。
拱天宮管理委員會總幹事陳春發表示，今天下午值年爐主擲筊請示媽祖，已確認放頭旗、登轎、起駕、到北港、進火、回宮及開爐期程；至於進香報名，將從農曆12月25日（國曆1月16日）起開放報名，請信眾注意相關公告資訊。另外，疫情雖然較趨緩，今年仍會宣導全程戴口罩防疫。
今天下午擲筊，白沙屯媽祖網路電視台在網站實況轉播，也吸引超過16萬多人次觀賞。台長駱調彬表示，歷年來，拱天宮媽祖徒步進香時程，以農曆3月次數最多，正月間出發含今年僅4次，比較很少見，上次要追朔到2012年，且當年於正月20日啟程，是最早出發的一年。
他說，今年全程9天8夜，天數雖然不少，但從北港回程到通霄慈后宮僅36小時，可算是急行軍，對香燈腳體力更加考驗。
駱調彬也指出，進香期程以2009年6天7夜最短，2017年12天最長；另外2008年的去程最短，僅32個小時，進香隊伍急行軍，首次走上西濱快速道路，當夜出發後一路走到天亮才休息。
