聯合報記者吳傑沐／苗栗報導
苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖婆今年徒步雲林北港朝天宮進香活動，即將在12日凌晨起駕出發，前天深夜舉行「放頭旗」儀式，揭開序幕，今年進香報名截至前晚6點已達11萬3千多人，創下歷年最高紀錄。
每年拱天宮前往朝天宮進香，廟方循例在進香前3天舉行放頭旗，前晚11點40分左右，拱天宮管理委員會與值年爐主帶領信眾人手一炷香虔誠祝禱，請出頭旗後，交由進香掌頭旗的頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口的龍柱上，供信眾參拜，宣告媽祖進香活動正式展開。
四方形的頭旗高200多公分，旗面繡有雙龍及白沙屯拱天宮天上聖母等字樣，造型以古代方天畫戟的兵器為象徵，是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，有沿途驅煞避邪的功能。廟方表示，放頭旗代表意義為白沙屯媽祖開始要來調兵遣將、招兵買馬，以此守護參與進香活動的香燈腳們。
依百年來習俗，信眾於放頭旗後要開始3天的沐浴齋戒，信徒也會「開旗犒軍」，準備豐盛供品與進香旗，到拱天宮祭祀、犒賞準備南巡的兵馬。
白沙屯媽祖今年9天8夜進香之旅，2月12日零點45分登轎、1點25分出發；2月17日到北港、深夜11點40分進火；2月20日下午4點回宮。
廟方說，總統蔡英文及副總統賴清德預定在媽祖起駕前分別前來拱天宮參香祈福，恭祝媽祖進香活動平安順利；民眾黨苗栗縣黨部主委馮啟彥表示，主席柯文哲預定會全程跟隨進香，但中間可能會短暫離開。
