聯合報 記者胡蓬生、林宛諭／連線報導
苗栗縣通霄鎮拱天宮白沙屯媽前天深夜11點登轎，帶領信眾展開長達8天的北港進香之旅，今年報名隨香客逼近4萬5000人，大幅超越往年，出發之夜白沙屯周邊道路被塞爆，從前晚到昨天凌晨2、3點，通霄台一線路段盡是隨香人潮和車潮，宛如綿延的巨龍。
白沙屯媽去年進香日程長達12天，今年減為8天，且去程必須在36小時內趕抵北港，白沙屯媽一出發，就以快速的急行軍步調南下，昨天清晨5點就已到台中大安，下午4點多來到鹿港。
白沙屯媽前天深夜起駕，信眾人車塞爆公路，熱鬧非凡。 記者胡蓬生／攝影
今年隨香人數大破以往紀錄，白沙屯周邊前晚持續湧進各地來的隨香客，大家不斷往拱天宮集結、上香，宮裡宮外一片熱絡。
白沙屯媽停駐路中選擇路線，隨香信眾圍繞在旁。 記者胡蓬生／攝影
媽祖登轎前的祝禱儀式，苗栗縣長徐耀昌、彰化縣長魏明谷、苗栗縣通霄、苑裡、後龍、雲林縣北港等鄉鎮首長，還有北港朝天宮董事會都專程來恭送媽祖啟程，廟內被信眾擠得水洩不通，白沙屯媽在信眾「進喔！」的歡呼聲中登轎，宮外鞭炮、煙火不斷，硝煙瀰漫整個白沙屯庄頭。
台一線公路通霄白沙屯路段實施調撥車道，南下路段提供隨香客和進香車輛，但出發後南、北雙向道路幾乎都被隨香人車占據，在公路上形成數公里長龍，場面壯觀。
亞洲大學學生王智弘、王昱惇分別從新竹、台中來參加，他們表示要挑戰自我，兩人都是第一次跟白沙屯媽行腳，感覺很新奇。
白沙屯媽祖行經彰化縣伸港鄉時，台北市長柯文哲的媽媽也與前立委黃文玲一起迎接媽祖聖駕，81歲的柯媽媽熱情招呼大家吃西瓜，不少民眾跑來和她合影。
白沙屯媽前天深夜11點多起駕出發，西濱公路和台一線白沙屯路段塞爆。 記者胡蓬生／攝影
今年進香之旅，接下來是今天農曆初四抵北港，明天卯時朝天宮進火（19日清晨6點55分），初十未時回宮（24日下午2點20分）、廿一日子時開爐（6月4日零時30分）。
