聯合報記者胡蓬生／苗栗報導
白沙屯媽往北港9天8夜徒步進香之旅出發了！雖有防疫、酷暑兩大挑戰，但報名隨香人數超過5萬5千人再創新高 ，蔡英文總統4日到拱天宮上香，祝福信眾此行平安順利，她強調媽祖進香活動是台灣最有人情味、最團結的表現；拱天宮管理委員會因應防疫需求，將採多項配套措施並成立防疫小組，也呼籲信眾戴口罩隨香。
蔡英文由內政部長徐國勇、交通部長林佳龍、苗栗縣長徐耀昌等人陪同到拱天宫上香祈福，並為媽祖進香乘坐的輕便神轎淨轎。她說，去年也參加拱天宮白沙屯媽進香，沿途看見信眾的熱情和虔誠，感謝媽祖婆保佑，國內疫情平緩，社會活動開始恢復，祝福信眾進香圓滿順利。
蔡英文總統4日赴通霄白沙屯拱天宮上香祈福。記者胡蓬生／攝影
蔡英文隨後轉往後龍鎮山邊媽祖廟上香，山邊媽每年與白沙屯媽同轎到北港朝天宮進香，也是一大特色。
拱天宮管委會總幹事陳春發說，因應防疫需求，呼籲信眾戴口罩參加進香，廟方會設法將進香隊伍拉長，每個群聚隊伍控制在800人以內，沿途供應的餐點也要求採飯盒方式供應，如必須打菜共餐，會採分配方式，沿途並安排消毒。
白沙屯周邊昨天不斷有香客湧入，氣氛熱絡，今天凌晨1點媽祖婆在宮內完成登轎儀式，凌晨2點15分白沙屯媽神轎出發，帶領進香隊伍南下，依擲筊請示的期程，將在8日抵達北港，9日清晨5點15分在朝天宫進火，預計13日下午回宮。
今年在暑熱的天氣下徒步進香，對信眾是前所未有的挑戰，廟方期盼媽祖婆引領信眾前行時，在中午能讓信眾休息數小時，避開最熱的時段。
