聯合報 記者馮克芸／綜合報導
在全球關注的泰國少年足球隊員受困事件中，曾有人批評教練艾卡波（Ekkapol Chantawong），說他不應在雨季來臨前帶隊進入泰緬邊界的睡美人洞。但華盛頓郵報報導，對許多泰國人來說，艾卡波幾乎就是上天派來保護那12名少年的人，一名受困少年的家長在受訪時說，絕不責怪教練。
救援官員說，艾卡波現在是受困者中最虛弱的幾個人之一，部分原因是在受困初期，他把有限的食物和水都分給少年隊員。他還教少年打坐，盡可能保存體力，直到被搜救人員找到。一則廣為分享的漫畫中，艾卡波被畫成一名盤腿打坐的人，他的雙手護衛著12隻野豬。12名受困少年的足球隊名就是野豬隊。
一名受困泰國清萊省美塞縣睡美人洞穴的泰國少年足球隊家長，2日出示她兒子及教練艾卡波（圖中平板電腦圖像最右側）的照片。（圖／法新社）
艾卡波現年25歲，他的朋友說，他在10歲時父母去世，成為孤兒，一度進入美塞縣一間廟宇當小沙彌，但後來因為要照顧生病的奶奶，離開寺院。過去幾年，他一邊在廟宇任職，一邊協助成立野豬足球隊。許多足球隊員來自貧戶或無國籍少數族裔，讓他覺得感同身受，朋友說他不抽菸不喝酒，把自己照顧得很好，為人和善，他也教少年們以他為榜樣。
艾卡波還和足球隊的主要教練、37歲的諾柏拉特訂下一套辦法，利用少年對足球的熱愛，提升他們的學業表現，規定隊員如果達到某個成績，就可以獲得獎勵，例如新胸飾或新短褲等足球配備。兩位教練還花時間找贊助，藉由野豬隊的成立向當地少年證明，他們出身小鎮卻可成就大事，甚至可能當專業運動員。
諾柏拉特說，艾卡波把那些少年當作自己的家人，若家長沒時間，他會親自接送，還負責照顧。他讓少年們接受嚴格的體能訓練，包括在美塞縣附近山區騎腳踏車。
泰國海豹部隊上周末在臉書上貼出艾卡波的潦著字條，他向家長說：「我保證給孩子們最好的照顧，感謝所有的支援協助，我要向你們道歉。」
一名受困少年的母親在接受泰國電視網訪問時說，要不是有艾卡波，她不知道那群受困少年會發生什麼事，她還說：「艾卡波出來時，我們必須療癒他的心，親愛的艾卡波，我絕不怪你。」
