聯合報 記者馮克芸/綜合報導
在全球關注的泰國少年足球隊員受困事件中,曾有人批評教練艾卡波(Ekkapol Chantawong),說他不應在雨季來臨前帶隊進入泰緬邊界的睡美人洞。但華盛頓郵報報導,對許多泰國人來說,艾卡波幾乎就是上天派來保護那12名少年的人,一名受困少年的家長在受訪時說,絕不責怪教練。
救援官員說,艾卡波現在是受困者中最虛弱的幾個人之一,部分原因是在受困初期,他把有限的食物和水都分給少年隊員。他還教少年打坐,盡可能保存體力,直到被搜救人員找到。一則廣為分享的漫畫中,艾卡波被畫成一名盤腿打坐的人,他的雙手護衛著12隻野豬。12名受困少年的足球隊名就是野豬隊。
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一名受困泰國清萊省美塞縣睡美人洞穴的泰國少年足球隊家長,2日出示她兒子及教練艾卡波(圖中平板電腦圖像最右側)的照片。(圖/法新社)
艾卡波現年25歲,他的朋友說,他在10歲時父母去世,成為孤兒,一度進入美塞縣一間廟宇當小沙彌,但後來因為要照顧生病的奶奶,離開寺院。過去幾年,他一邊在廟宇任職,一邊協助成立野豬足球隊。許多足球隊員來自貧戶或無國籍少數族裔,讓他覺得感同身受,朋友說他不抽菸不喝酒,把自己照顧得很好,為人和善,他也教少年們以他為榜樣。
艾卡波還和足球隊的主要教練、37歲的諾柏拉特訂下一套辦法,利用少年對足球的熱愛,提升他們的學業表現,規定隊員如果達到某個成績,就可以獲得獎勵,例如新胸飾或新短褲等足球配備。兩位教練還花時間找贊助,藉由野豬隊的成立向當地少年證明,他們出身小鎮卻可成就大事,甚至可能當專業運動員。
諾柏拉特說,艾卡波把那些少年當作自己的家人,若家長沒時間,他會親自接送,還負責照顧。他讓少年們接受嚴格的體能訓練,包括在美塞縣附近山區騎腳踏車。
泰國海豹部隊上周末在臉書上貼出艾卡波的潦著字條,他向家長說:「我保證給孩子們最好的照顧,感謝所有的支援協助,我要向你們道歉。」
一名受困少年的母親在接受泰國電視網訪問時說,要不是有艾卡波,她不知道那群受困少年會發生什麼事,她還說:「艾卡波出來時,我們必須療癒他的心,親愛的艾卡波,我絕不怪你。」