中國時報記者藍孝威／綜合報導
吐瓦魯因氣候暖化、海水上升，國土有淹沒的危機，中國大陸則在南沙群島美濟礁「吹沙填海」造陸，硬是把原本露出海面的數座珊瑚礁，填成陸地面積5.52平方公里的「美濟島」，不僅成為南沙群島中面積最大的島嶼，也被譽為中國的馬爾地夫，具有極高的觀光潛力。
美濟島原為美濟礁，位於南沙群島中東部海域，是一座橢圓形的珊瑚環礁，東西長約9公里，南北寬約6公里，總面積約46平方公里，中部是一個面積約36平方公里的潟湖，水深在20到30公尺之間。礁外風浪洶湧，而潟湖內卻微波蕩漾，為南沙罕見的大型天然避風良港。
1987年，中國開始對南沙群島多個島礁進行考察，其中包括美濟礁，通過多方對比，發現美濟礁的珍貴價值。1994年，中國首次在美濟礁興建高腳屋，正式實現對美濟礁的控制。1998年，中國在最初的高腳平台的基礎上，興建三層樓的綜合礁堡，擁有通訊、氣象、發電、防禦等多種完整功能。
2010年，中國打造一艘挖泥船「天鯨號」，被譽為「造島神器」，能夠在八級風浪下高效作業，同時還能從6公里外的海底進行吸沙填海，其續航能力更是超越其他的普通船隻。
2015年，「天鯨號」悄然進駐美濟礁，不分晝夜地進行吹沙造島。僅花半年，成功地將島礁周邊的海域轉化為陸地，最終形成了一個灰白色的環島。
經過10多年的建設與發展，美濟礁變身成為美濟島，成為中國南沙地區面積最大的島嶼，島上矗立著辦公樓、住宅、醫院、機場、碼頭、氣象站、燈塔等建物。2016年7月13日，美濟島機場落成，舉行首航儀式。
美濟島現在是南沙群島中面積最大的島嶼。由於它位置處於中國控制島嶼的最前沿，因此也常被稱為中國的「海上前哨」，長期以來，美濟島一直是南海爭議海域緊張局勢的焦點。
