國際新聞組／綜合報導
南非人類學家10日宣布，他們在約翰尼斯堡西北約50公里的洞穴深處發現大量原始人骨骼化石，可能屬於未知的新人種，這項發現將有助於深入了解人類的起源和進化。
科學家2013到2014年間在該洞穴共發現骨骼化石1550多塊，包括頭骨、顎骨、牙齒和指骨，分別屬於15個幼年、成年及老年個體，南非金山大學的人類學家10日首次展示這批新發現的原始人骨骼化石。
該洞穴在當地的索托語名為「迪納萊蒂」（Dinaledi），意即「上升之星」，南非研究人員於是將這個新人種命名為「納萊迪人」（Homo naledi）。南非金山大學人類學教授柏格說，這是一個「了不起的發現」，可能會改變學界對人類先祖的認知。
下身像人直立行走 疑有處理遺體習俗
初步研究顯示，納萊迪人身高1.5公尺左右，能夠直立行走，生活在距今250萬至280萬年前。研究人員還指出，納萊迪人的手掌、腕關節和腳與現代人相似，但大腦僅相當於一個橙子大小，只有現代人的三分之一，其上半身結構也較為原始，適合從事攀爬動作，體重約45公斤，混合了古代人猿和現代人的特徵。
目前的分類學不知要如何歸類納萊迪人，若能知這些樣本的年齡或許有幫助，但因洞穴地處偏僻，無法藉分析沉澱物或比對附近的動物。
此外，這些遺骸可能是同伴特意將死者屍體藏於洞穴深處。很多學者認為，存放屍體的行為是人類進化到距今較近的某個時期才形成的習俗。柏格團隊的科學家認為，這種作法可能意味遠古人類就有處理遺體的習俗，但未必代表某種宗教習俗，可能只是一種刻意、反覆進行的作法而已。
此次發掘現場位於斯泰克方丹古生物化石區，是世界上埋藏古人類遺跡最豐富的地區之一，這裡發現的人類先祖化石約占全球總數的一半，為探索人類起源提供大量重要依據。
