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工商時報記者陳穎芃／綜合報導

 

新聞提要 美國電網年久失修禁不起極端天候摧殘，三不五時停電讓用戶抱怨連連，如今投資升級電網又讓用戶面臨電費漲價。

 

精句選粹 “Rates are going to go higher, and there’s not much you can do about it,” said Guggenheim analyst Shahriar Pourreza. “It’s kind of the new normal.”

一年多前，從印第安那州搬到底特律近郊的希爾金（Larry Hilkene）從沒想過，住在大都會區需要煩惱停電問題，但過去一年來，他前前後後已經歷9次停電，其中一次停電長達16小時。

 

希爾金更沒想到，電力公司DTE Energy一天到晚停電還敢調漲電費。許多美國人和他一樣，過去從沒想過按下開關電燈可能不會亮，鮮少擔心付不起電費，如今三不五時就要面對這些惱人的問題，讓他們驚覺美國許多電力公司設備老舊不堪。

 

以DTE為例，2021年該公司還在使用磁磚地圖牆監控電網，系統短路時員工還得拿一根長桿子在牆上標記哪些電路關閉，直到2022年DTE才改用數位顯示板來監控電網。這項升級對DTE來說是一筆龐大支出，於是將多數成本轉嫁給消費者。

 

從事網路安全工作的希爾金無法想像自己竟然要為劣質服務付出更多電費，還為此向主管機關投訴但無濟於事，因為美國從密西根州到紐約州的電力公司都打算推動二戰以來最大規模資本支出計畫，升級老舊電網以應付極端氣候。

 

近年極端天候頻傳讓美國家庭吃盡苦頭。今年7月颶風貝瑞爾（Hurricane Beryl）襲擊休士頓，造成CenterPoint Energy在當地服務的280萬戶中多達220萬戶停電，是公司史上最大規模停電。該公司估計要花上12天才能完全恢復供電。

 

據美國聯邦政府統計，2013至2022年國內電力公司通報的停電次數增加20％，同一期間停電時間長度也增加46％，原因多半與天候有關。CenterPoint與其他電力公司皆表示，如欲解決電網不穩定的問題就得支出龐大資金進行電網升級。

 

俄烏戰爭　導致電費上漲

 

回顧過去10年美國電價漲幅不大，但2022年俄烏戰爭開打後天然氣價格暴漲，提高美國電力公司的發電成本，導致美國電價漲幅擴大。近來雖然天然氣價格回穩，但電力公司投入數百億美元升級電網，使電費繼續飆漲。

 

在新英格蘭和紐約經營電力公司的Avangrid執行長阿薩格拉（Pedro Azagra）表示：「我們現在面臨的問題來自過去數十年缺乏投資。」

 

美國勞工統計局數據顯示，過去一年美國電價上漲4.4％，超越通膨率3％。Sector＆Sovereign公共事業研究主管韋恩（Hugh Wynne）表示，天然氣價格波動、高利率及設備汰舊換新招致的成本，皆讓用電戶面臨更沉重的電費壓力。

 

愛迪生電力協會估計，今年美國電力公司將投資超過1,650億美元進行電網升級或汰換作業，投資額創下這項數據追蹤以來最高紀錄。除了投資設備升級之外，例行維護及修剪樹木等停電預防措施也讓電力公司增加固定支出項目。

 

古根漢（Guggenheim）分析師普瑞薩（Shahriar Pourreza）表示：「電費節節上漲，我們無能為力。這已經成為新的常態。」美國各地都難逃電價上漲的趨勢，其中又以中大西洋、中西部及加州的電費漲幅最大。

 

對希爾金來說，停電比電費漲價更讓他受不了。他在頭幾次停電時注意到以前在印第安納州從沒聽過的聲音，後來發現這是來自鄰居家備用發電機的聲音。

 

發電機　成家中必備品

 

他在好奇心驅使下走訪了住家所在的湖邊社區，發現竟然有超過1／4的家庭裝有天然氣發動的發電機，於是今年春天他也效法鄰居購入一台發電機，派人安裝在屋外草坪上。他表示這台Kohler備用發電機花了他大約1.2萬美元，價格相當可觀，但若能避免未來停電造成的不便，他覺得這筆投資相當值得。

 

今年6月中一場雷雨再度造成希爾金家一帶停電，當他聽到發電機啟動的聲音時，頓時鬆了一口氣，因為幾天後底特律地區捲入更多暴風雨，而他所在的城鎮有超過2.5萬人家中停電。